「啊，呃……怎么了？」



（你为什么脸红啊，笨蛋！）



「虽然味道质朴、粗鄙又贫乏──但很适合拿来换换口味。」



虽然阿札莉亚说得很冷淡……但这明显是夸赞。



「倍感光荣，阿札莉亚公主。」



誓护露出腼腆之色。艾可妮特看到他这副模样顿感不快。



艾可妮特不知为何非常生气。她忍住放电的冲动，把叉子扎进水果塔里。她很生气、非常生气、超级生气，自己也不知道缘由。



当然，艾可妮特本人也是非常中意这座水果塔的。因为这是誓护做的，不可能不喜欢。虽然与糕点店的作品相比色香味都要逊色不少──



却有著朴素、温暖与柔和的味道。



一股与刚才的不安略微不同的感情突然在胸中翻腾起伏。



艾可妮特顿时陷入慌乱。她有一种错觉，彷佛心灵要被彻底涂成漆黑。而这种情绪立刻又变换了模样，化作比慌乱更加摄人心魄的「恐惧」。



「艾可妮特？」



誓护注意到她的样子，非常担心地盯著她。



「怎么了？不好吃吗？」



「真奇怪啊，誓护。」



她小声咕哝道。



她好像快被恐惧压垮了，好不容易才说出这难以启齿的话语。



「真奇怪，你到底想做什么？」



「你问我想做什么……」



誓护面露困惑，随即莞尔。



「我只是想做给你吃喔。」



「……因为这也许是最后一次？」



誓护惊讶地望著艾可妮特。



「怎么了啊，艾可妮特？你才比较奇──」



「不要打马虎眼！」



艾可妮特的态度吓到了伊诺塞茜娅，手中的水果塔掉在地上。



艾可妮特想要知道誓护的真心话，死死盯著他不放。



「你打算去人界对吧？」



「…………」



「为了帮助祈祝，没错吧？」



誓护没有回答，也没有否定。



一定是这样。艾可妮特不假思索地站起身来。



「我也要去！」



「不行。」



他这次答得斩钉截铁。



誓护露出凌厉的眼神，以告诫般的口吻说道：



「你已经是银莲花家的家督了。王者有义务统领大众，对吧。」



「可是！」



「好啦，你好好想清楚吧。如果你离开了这座城市，大家会怎么想？你说过你会保护大家的，都是谎话吗？」



「才不是！可是，我已经不是孤身一人了。奥德拉和阿札莉亚，还有他们手下的军队都在这座星树上。而你却只有你自己！」



「重点不在这里，防务我已经妥善处理了。重点是，你身为王者，必须展现出自己的意志、决心和行动，所以──」



交谈中的两人听到身后传来的「呼──」一声长长的叹息。



两人反射性地回头，便看到阿札莉亚呆若木鸡的表情。



「真是令我出乎意料，你竟然闹了个天大的笑话啊，人类。」



阿札莉亚拨开垂在脸颊前方的头发，冰冷断言道：



「你居然稍微惹火了我。在这种非常时期，你竟打算拋下我的艾可妮特，独自脱离战线，再怎么薄情也该有个限度吧。」



「不要那样说！祈祝被人绑架让誓护担心得非常非常不得了，所以我才想帮助他的！」



「ㄑㄧˊ ㄓㄨˋ （qí zhù）？」



「是祈祝……誓护的妹妹。」



她是誓护在这个世界上最重要的人。



只要是为了妹妹，誓护什么都做得出来，连自己的性命也在所不惜，就算前方是水深火热、地狱浩劫也不会有丝毫犹豫。



誓护对她的爱，已经超越正常的限度，简直像是疯了。



但正因为誓护是这副样子，艾可妮特才会相信他。



「不管你说什么我都要去，因为我们是──」



艾可妮特心中带著期待，接著说下去：



「──朋友，不是吗？」



她抬头望向誓护。倘若这句话被他否定，她一定会受到沉重打击。



你无论如何都无法抵挡这句话，对吧？



誓护睁大眼睛，垂首片刻，最后微笑道：



「谢谢你，艾可妮特。」



然后，他摇了摇头。



「但还是不行。」



「为什么？」



「艾可妮特……我──」



誓护咬紧牙关，面带苦色。该不该说下去呢，他百般踌躇，丝毫没有平时的风范。



他沉默片刻后，语气中带著恼意地告诉艾可妮特：



「我不是去救回祈祝，只是去保护她而已。」



「……什么意思？」



「我……」



他抬起头来，直直看著艾可妮特，斩钉截铁道：



「我决定成为千秋的伙伴。」



Episode 19



今天晚上睡不著，应该可以这样说吧。



她「啪哒」地翻来覆去数十次。月光射过窗楞，格外刺眼。艾可妮特躺在华盖下的床褥上，轻轻打了个喷嚏。



誓护的话语在脑中回响。



『我要成为千秋的伙伴。』



一想起他说这句话时露出的痛苦神情，她就无法自已。



「什么嘛，笨蛋！」



「啪！」她把脸埋进羽毛枕头里。



誓护说过，他会在夜间离去。用毕晚膳后，他就和伊诺塞茜娅一起离开了宫殿──现在多半已经在人界了吧。



由于固执己见，艾可妮特没有为他送行，所以她现在仍然后悔难抑。



「哼，你打算做什么？也不和我谈……居然就擅作主张……」



她不经意地发著牢骚。



「你就是这样才没女人缘、也没人注意你，在她们眼里你连恋爱对象都算不上啊，你这万人黑、妹控、坏家伙。」



她用力抓著床单。



「为什么你要独自承担呢……！」



此时艾可妮特悲伤不已。



一种无可奈何的无力感。一定是因为我太弱了，他才没找我谈就自行决定了。如果我有更强大的力量，誓护就不会气馁了。不气馁就会制订救回祈祝的计画，就像平时的他一样……



随即，她恍然大悟。



（对……就是这样。）



太奇怪了，果然太奇怪了！



誓护不是这样的人，他才不会这样做。



与他相识还未满半年，但艾可妮特很清楚，自己和他一同遭遇过许多次危机，也得到他很多帮助。



桃原誓护这个男人，是不会如此轻易放弃的。



在旁观者都觉得无比绝望的情况下，他也能想出一些奇谋妙策。



况且他还拥有将想法转化为现实的胆色和行动力。



誓护究竟为什么非得在今天晚上返回人界呢？离千秋刀真指定的日子明明还有整整四天！



艾可妮特一跃而起，走下床来。她脱掉连身睡衣，迅速换上前往人界时要穿的衣服。



接著，她走到阳台上俯瞰庭院。



毕竟是万籁俱寂之时，不仅是庭院，整座星树都是一片静谧。



夜风拂过秀发，她深吸一口气，集中精神，彷佛在侧耳倾听什么。她正在寻找卫士的妖气波长──但是没有发现，远得感觉不到。



虽然觉得很不可思议，但她还是不情愿地积极呼叫他。



（轧轧……快回答，轧轧！）



她放出意念，就像打电话一样，持有卫士环Medalia的人应该都能感知到。



与此同时，艾可妮特也得知了卫士环的所在地。



它的反应很接近，近得令人吃惊。



艾可妮特没等轧轧应答便回到寝室。她轻轻打开房门，想要前往卫士环发出反应的位置。这时，有某样东西「喀当」一声倒下，滚落在走廊中。



「这是什么声音……」



得来全不费工夫，那正是一枚拴在炼子上的垂饰，一只设计极为别致的抓住黑曜石的猛禽──也就是卫士环。



本应挂在轧轧脖子上的东西却出现在走廊中。



（竟敢把我艾可妮特赐下之物丢在这种地方！）



他是脑子坏掉了吧……但仔细想想，这根本不可能。



轧轧虽然看起来是那副样子，但却是个有情有义的男人。一名仅仅因为「我是卫士」这种理由便投身造反大业的男人，是不会舍弃卫士环Medalia的。



（这是要还给我……？）



他未曾前来告别，就单方面辞去了卫士这一职务？



艾可妮特心头突然蒙上一层阴影。她急忙打消这个想法。



不对，轧轧不会这般无情无义，理应不会默不吭声地辞职。



她伸手想要拾起卫士环，手却忽然摸到一张小纸片。



「信……？」



好像是放在卫士环下面。她拾起那张纸，在月光下读了起来。用的是平民和贵族中通用的文字，上面只写了短短两个单词。副词与动词，动词人称是第一人称，时态是未来。上面写著──



『我一定会回来。』



「你到底去哪了！」



她心中大石落地，却反而生起气来。



「没用的家伙！不忠不义！野蛮人！」



她一边小声谩骂，一边推理轧轧的行踪。



既然他是偷偷离开，就一定是去艾可妮特不会允许的地方。难不成是去追誓护──不对，那样也没有理由归还卫士环啊。



为期更长的远行……？



她弄不明白。但再想下去也无济于事，她也没法指望不在场的人。



艾可妮特放低脚步声，再度来到阳台。



她一口气跳了出去。



夜晚的风，寒意逼人。星树四周有绿色长城所以比较暖和，但沙漠中的夜晚恐怕还是很冷的。严酷的冷空气在天空中流动著。



她数次踩踏树枝，朝著列柱回廊前进。艾可妮特望见了〈Terminal〉那格外显眼的蓝白色光芒。彷佛是被那道光吸过去似的，她降落在广场上，随后小步前进。



然后──



「艾可妮特，你不能去。」



突然有一道声音制止了她，让艾可妮特吓了一跳。



Episode 28



眼前的情景剎那间切换，好像电影中的蒙太奇。



「这里是……」



誓护环视周围。穿过千秋做出来的、连接异空间的通道──「via」后的另一端，是一条昏暗的隧道，给人一种充满杀伐之气的感觉。



不，还不知道说它是「隧道」是否准确。左右墙壁由混凝土浇成，天花板上莫名其妙地嵌了一堆铁管。猜测是这个地方还没有装潢成预定的模样。



是烂尾楼……吧？但又不见窗户。空气甚是寒冷，而且有些潮湿。



「这里是我们的『家』喔，桃原大少爷。」



铁管的阴影中突然有人说话。



一名少年倚壁而立。染金的发色和珍珠的银色光芒，与单调的背景形成了鲜明对比。



虽然他笑得亲切，但目光中却流露出一股令人毛骨悚然的寒意。



下一刻，誓护鼻尖闪过一道火焰。



仅仅一瞬间，火焰尚未熄灭就消失不见，但似乎刚好烧到了皮肤。鼻尖感到一股刺痛，摸摸觉得有些硬。



他是海王忍，能够瞬间点燃物体的「火」之异能者。和上次见面时一样，他毫不掩饰他的厌恶，用火烧了誓护一下。



「住手，海王！」



千秋严厉制止道，但海王却一副蛮不在乎的样子，



「这家伙上次打我，这是报复。」



「……对我来说，那也只是对你上上次用火烧我的报复罢了。」



海王什么都没说，只是露出一道刻薄的笑容。



「……看来不需要介绍了。走吧，桃原。」



千秋似乎生气了，没怎么说话就迈开步伐。誓护也跟随其后，从海王面前走过时，他竭力不让自己停下脚步。



走出一段距离后，千秋非常小声地说道：



「抱歉，桃原。」



「为什么要道歉？」



「对我来说……他就像家人一样。」



誓护吃惊。如果祈祝给别人添了麻烦，他也会道歉。海王对誓护而言是「危险的家伙」，对千秋来说却是无可取代的伙伴……



誓护用「别在意」的语气玩笑般问道：



「说来，这里是哪个县的监狱？虽然他说这是你们的『家』。」



「我不能告诉你这是哪里，你也没必要知道吧？当然，我也不会让你出去。」



「算了，这也没办法，我也对你说过了。」



「你能理解，就是帮了我一个大忙。」



通道中放著一台燃油发电机，所以这里大概有电。墙上有一排房门，似乎是分别通往各个房间。这里好像有接自来水管，洗手间也是冲水的。



「这里可以让人类居住啊，接下来就去你房间吧。」



誓护略感意外。他能够想象，他们为了躲避教诲师的追踪一直过著四处漂泊的生活，不过出人意料的是，他们好像也有一个可以落脚的地方。



誓护打开脑海中的人物百科。除了千秋和海王以外，还有两个同伙。



最先想起的美丽笑容，是爱川由宇。外表看著是美貌少女，但出于某种原因，他实际上是个男孩子。就誓护的判断而言，他可以随意制造「幻觉」，范围也相当广。



下一个忆起的是那位眼神空洞的哥德庞克风少女。他们叫她「玛托莉」，但不知是名还是姓。她的能力是将时间残滓Fragment物质化，从某种意义上来说，是一个非常令人棘手的能力。



这四人，便是拐走祈祝的绑架犯。



也是异端教诲师──铃兰的手下。



他们在这里销声匿迹，共同生活。



话虽如此，千秋还是十分淡定，说话的语调都和在学校时没什么变化。他大概也会一直保持这副样子，平稳地推进自己的事业吧，胁持──或者杀害重要人物──然后自上而下地改变世界这一荒唐计划。



仔细想想，誓护还不明白千秋的真正目的，大约只知道他的手段，并且他的行为已经超出了誓护的理解范围。誓护带著些许抗拒心理揶揄道：



「你是想要征服世界吗？」



「别说笑了，我们从未想过征服什么。我们只想创造一个罪有应得之人都能得到合理制裁的世界。」



「话是这么说，可你们的目标是用暴力建立秩序。独裁呀、镇压呀，和恐怖统治没什么区别，你自己心里也清楚吧？」



「我们并不想成为执政者，也不想制裁恶人。我们的愿望只有一个──以法律制裁应被制裁之人。」



「成为铃兰的手下也在所不惜？」



「那是契约啊，桃原。我们和盟主大人签下了契约。」



「你不了解她啊！」



誓护忍不住喊出声来。他愤怒的话语回响在黑暗的走廊中。



「她只想毁掉你们、打乱社会秩序啊！」



「如果混乱过后会诞生我们所希望的秩序呢？」



「────！」



「我们只是弱小的学生。不，就算是学生，也会知道自己有几斤几两。人类──当然也包括我──是一种懒惰的生物。如果不是直面危机，根本不会有所行动。但当危机落到自己头上时，已经有很多旁人为此而丧命了。」



有人为此而丧命。千秋的话中竟带著出人意料的暖意。



「我们的行动理由很简单。我们不希望再有人牺牲，因此需要变革。若是为了这个目标，我们不惜作恶。」



暖意之外，还有著钢铁般的坚韧。千秋的结论中没有丝毫迷惘。



「……我还是无法理解你的论调……但是──」



誓护带著自己都觉得不可思议的率直心情说道：



「只有这份觉悟，我发自心底尊敬。」



本来毫无力量的学生们，却为世界前途殚精竭虑，并计划发起行动。如果仅仅是卖弄脱离现实的幼稚观点，光说不练谁人都行。但付诸实行并承担后果，是非常需要勇气和觉悟的，更别提还要和法律作对了。



再加上千秋已经没有回头的余地了。杀人夺命、谋害教诲师，甚至与冥府为敌，他这些行为不能说是正确的，绝对不能。暂且不论善恶，唯独他这份觉悟值得旁人发自内心赞叹。



况且誓护本人也有与他相像之处。倘若是为了保护祈祝，誓护大概也会不惜堕入邪道。即便人人都责怪他自私自利，这番信念也没有丝毫让步余地。只有誓护，只有他一人不论何时都和祈祝站在同一边。



「是吗？我……有点失望了。」



「失望？」



「你说过你不会屈服于胁迫，对吧？」



的确说过，不过誓护还是背弃了这句话，所以现在才会站在这里。



「不过放心吧，我不想和你战斗。」



「……这是不想杀我的意思？」



「呼……」千秋出了一口气。可能是在笑吧。



「对啊，我不想杀掉你，要是可以的话──我还希望与你并肩作战，这可是实话。」



「千秋……」



「是这个房间，进去吧。」



千秋骤然停下脚步，指著一扇看上去非常沉重的金属门说道。



「这个房间是？」



「你妹妹就在里面。」



千秋乾脆地说道。这句话，霎时间扣紧了誓护的心弦。