原先混在群众里面的师父上前和士兵们怒目相向。



“你们要是胆敢让俺的弟子受伤，即便是个性温厚如俺也没办法坐视不理喔。”



说完，师父环视了自己的四周。



只见有好几个貌似同为符纹师的顽强男子，围聚在师父的身旁。



不单只有他们，不满庆祝宴会被泼了盆冷水的参加者们，也以夹带了恨意的眼神瞪着那两名士兵。



一旦他们群起抗争，光靠现场的罗古卢士兵应该是镇压不住的吧。



“…………呜。”



或许是察觉形势对自己不利，士兵们露出死心的表情放下了手中的军刀。



很好，这么一来就能进去礼拜堂了！



就在我准备迈步前进时，师父来到了我的身旁。



“俺来助阵吧。”



“不劳师父劳心。既然不晓得里面发生了什么状况，还是由我一个人前往比较妥当……”



“是吗，那你自己多加小心了。”



我向师父颔首示意后，轻轻推开了礼拜堂的大门。



悬挂在天花板上的符纹光石灯饰将礼拜堂里面照耀得灯火通明，平时摆放在外的长椅一张也不剩地被收拾得干干净净，改铺上红色的地毯。



祭坛上安置了一张镶满了宝石的大椅子作为王位之用。



这里就形同一精巧的王厅，穗花本人正端坐在王位上。



阿不列总裁和萨伊克斯则分别站在穗花的左右两侧，一如在合力保护她似的。



然而就像在跟他们两人对峙一样……有三名男子背对着我站在前方。



当中，位居中间的那名人物的背影，正是先前跟柚叶搭讪的男子。



至于其他两人也是穿戴着跟他一模一样的黑色斗篷和黑色帽子。



“雷恩！请你出去。”



看到我进入礼拜堂，阿不列总裁出声喝止。



穗花和萨伊克斯也向我面露惊讶的表情，看来刚才果然有事情发生，他们的面色十分紧绷凝重。



那三个黑斗篷男只有中间的银发男子转头回看，另外两个一动也不动。



我没理会阿不列总裁的警告，迳行往礼拜堂里面走，背后响起了大门关上的声音。



“外面大家都在抗议耶，很好奇里面的人都在干什么啊？”



银发男子向站在他右边的人使了个眼色。



“把他撵出去。”



直立在他身旁的黑斗篷男甚至没有点头回应。



但就在下个瞬间……他的身影消失了。



在我恍惚地眨眼的时候，一股让人汗毛直竖的寒气袭向了我。



黑斗篷男并没有消失，而是以肉眼跟不上的速度在移动。



霎时，我的右手边出现了一道闪光。



“呜！”



我毫不迟疑地立刻举起符纹剑。



锐利的刃器互击的声音乍响。



一个纤瘦高个子的黑斗篷男就站在我往侧面扭转的身子前方。



对方一声不响地瞬间靠近，然而我却连紊乱的呼吸声也没听见。



不仅是听不见呼吸，对方还面无表情地用不带任何情感的眼睛对准着我。



死人。我从那男人身上完全感受不到生命力，脑海中甚至闪过了这两个字。



从斗篷底下伸出的手上，装备了三根长长的钩爪，被我的符纹剑招架了下来。



那个武器我有印象曾经看过，是上回去海贼岛时，前来夺走水之公主棺木的罗古卢军特殊部队所携带的装备。



这些家伙果然是罗古卢军派来的爪牙吗？



黑斗篷男用强劲的力道使劲推挤。



我被那股力量压倒，膝盖着地。



“咿呀啊啊啊！”



我使出浑身之力将符纹剑往上挥，把黑斗篷男的钩爪倒推了回去。



黑斗篷男以游刃有余的动作向后跳，站在距离我有数步之遥的地方。



当我用双手重新握稳符纹剑时，眼角的余光扫见另一名黑斗篷男展开了行动。



银发男左侧的男子一如影子往上窜一样，无声无息地腾空了。



他扭转全身，动作好似飘摇不定的布块，接着以直立的姿势在我背后着地。完全没有发出任何声响，只有隐约让空气出现了微弱的乱流。



……这不是人类的动作。不管再怎么训练或锻炼，人类是不可能做得出这种动作来的。



这些人到底是……？



我向后转头的同时，黑斗篷男瞬间高举了钩爪。



钩爪就要笔直朝我的背部挥下了——



“铿！”刺耳的金属声响起。



我的背部……并没有遭到撕裂。



萨伊克斯窜入我和黑斗篷男之间，用左手的短剑挡下了钩爪，那股互相推挤的力量势均力敌，双方的身体皆微微地发出了颤抖。



萨伊克斯瞅了我一眼。



“雷恩，你先把剑收回去。”



“啊、啊啊……我知道了。”



既然萨伊克斯都这么说了，也只能照做。于是我把符纹剑收回剑鞘。



“卡尔马！你如果想交手的话我可以奉陪，你的决定呢？”



原来那个男子名字叫卡尔马吗？



“退下。”



听到指示，向我展开攻击的那两名黑斗篷男又像窜上天空的影子般腾空跃起，在卡尔马的身旁两侧摆出直立不动的姿势。



萨伊克斯也收起短剑站回原先的位置。



——现在到底是什么状况？



我起身后跑到祭坛旁，交互打量对峙的两方。



“那么，容我在此重新征询您的答复，阿不列总裁。”



卡尔马开口说道。



“问几次答案都是一样。老夫是不可能答应让穗花公主殿下前往王都的。”



“我实在很难理解您拒绝的理由呢。十天后，皇帝陛下将莅临王都林蒂斯法恩，当日将召开欢迎游行；而我们希望火之公主也能列席参加该游行活动，就仅是如此罢了。皇帝陛下由衷期待能与从长眠醒来的公主见上一面——这可是两国关系友好的证明喔。”



王都林蒂斯法恩是菲亚娜王国的王室所在的城市。



只不过，这个国家的王室也因为成了附庸国，对罗古卢总是唯命是从。



“让穗花和罗古卢皇帝见面？你是不是有什么企图？”



我情不自禁地高声大叫后，卡尔马朝我露出不快的表情。



“你有什么证据说我图谋不轨？”



“证据？你们一定是在打公主力量的主意吧！”



“公主的力量……？我听不懂你在说什么呢。”



“少装蒜了！你们这些人不就是企图利用公主的力量，把世界……”



“雷恩！”



话还没说完，萨伊克斯便大声喝止我。



“为什么要阻止我啊，萨伊克斯。不然要任他们予取予……”



我忍不住想反驳，却登时猛然惊觉。



太过口无遮拦，只会导致对方起疑，怀疑我怎么能知道这么多内幕。



一个不小心，甚至有可能连柚叶的事情也一并说溜嘴。



“你说我们企图把世界怎么样呢？”



“没、没事，没有啦。”



见我默不作声，卡尔马不屑地用鼻子哼了一声重新面向总裁。



“我再重申一次，这将会是两国友好的证明——总裁，为什么这座凯尔兹城的自治权能被承认，您应该再清楚也不过了吧？这全拜皇帝陛下对各位的信赖。然而，您现在却似乎想把那份信赖践踏在脚下。倘若往后失去了对各位的信赖，皇帝陛下派遣大军剥夺凯尔兹的自治权，也可说是情势所逼吧。”



剥夺自治权——



换句话说，那意思等同于罗古卢皇帝直接支配本城吗？



“问、问题是……”



阿不列总裁满头大汗表情苦涩、一副像是要拼命挤出言论反驳的模样。



“喂！既然那么重视友好，应该由你的皇帝大人亲自来见穗花公主才对吧？”



听到我的主张，卡尔马击掌点头称是。



“原来如此，这倒是不错的主意。想必皇帝陛下也能欣然接受。”



“对吧？那你快点回去跟你的皇帝大人报……”



“可是照这个方案的话，考量皇帝陛下的安全，就必须让目前进驻在这座城里的兵力提升至五倍才行呢。保护主人也是士兵的任务嘛。”



“你说啥……”



被心术不正地笑着说的卡尔马反将一军，我哑口无言。



一想到城市被罗古卢军士兵占据的画面，我不禁打了个寒颤。



“且慢。”



始终保持沉默的穗花此时站了起来，用毅然决然的眼神注视卡尔马。



“……你的意思我明白了。你们的皇帝希望我能亲自去晋见他是吧？”



“您说得没错，穗花公主。”



卡尔马毕恭毕敬地低头行礼。



“好吧，我答应前往王都。”



“万、万万不可啊穗花公主殿下……！”



“不用担心。再说，既然我从长眠中醒来了，就有必要增广当今世界的见闻。实际和罗古卢皇帝见面、了解他的为人，也是十分重要的事情。”



穗花向总裁投以亲切的微笑。



卡尔马很满意地点点头。



“您有这个心的话事情也简单多了，稍后我会请部下转达详细的日程。另外，到王都的旅途所需也不劳费心，接送的马车也会由我方为您准备。”



静听过程的萨伊克斯走到了卡尔马的前方。



“这里我有一个条件，由我来担当穗花前往王都途中的护卫。”



“警备的问题毋须担心，我会指派我军优秀的部队——”



“保护主人是士兵的任务，方才你是这么说的吧？我身为一个战士也是抱持相同的看法。”



卡尔马用不悦的眼神注视着萨伊克斯，半晌貌似不耐烦地叹了口气说：



“随你高兴吧——那么在下就此告辞了，能达成交涉实在是可喜可贺。”



卡尔马掉头转身，率领黑斗篷部下从礼拜堂的大门离开了。



“天啊，这下事情非同小可……”



阿不列总裁憔悴地垮下了肩旁。



“请您先坐下吧。”



穗花体贴地将自己所坐的椅子让位给总裁。



总裁沉腰就坐，俯下了藏不住烦恼的沉重脸庞。



我被一阵脚步声吸引，回头只见玛尔榭、鲁米莎以及柚叶一脸担心地站在那里。



“那种事情当然是甭谈了！”



听完大致的来龙去脉，柚叶就像在尖叫般大声嚷嚷。



“喂，臭老头！你怎么会让穗花姐姐碰上那种危险！”



柚叶会担心固然是人之常情……不过如果有在场目睹刚才的过程，会觉得苛责总裁其实也挺残忍的。



“没关系，柚叶。这是我自己做出的决定。”



“穗花姐姐，那些人肯定是在贪求你的力量呀！”



“我自然没有把力量用在邪恶事物上的意思。”



“对了，不然我也一起护卫你到王都吧！你说是吧，萨伊克斯？”



我大叫提议道，萨伊克斯摇头否决。



“不用了，护卫我一个人来就行。人多反而难以行动，毕竟我可是……”



“一匹狼对不对？我是没有你那么强啦，但好歹比孤军奋战的好吧！”



“雷恩，这任务就交给他吧。你的本分不是学生吗？不要哪边有危险就往哪边跑，勤勉向学才是你该做的事。”



阿不列总裁训斥了我，虽然他说得也没错啦。



一旁当听众的玛尔榭不解地提出了问题：



“话说回来……刚才那些人以使者的身分而言，态度也太蛮横了吧？”



坐在椅子上的阿不列总裁貌似沉重地开口，回答了她的疑问：



“那个男子呢……其实就是当年背叛了洛依德的人。”



我的口腔因为总裁的一句话顿时变得干渴。



“背叛了……老哥……？请问是怎么一回事？”



“雷恩，还记得以前有听你父亲提起过，洛依德人格丕变的原因吧？”



我点了点头。那次是玛尔榭被抓去当人质时，老爸告诉我的。



“老夫藉这机会，把那件事再解释得详尽点好了。距今约三年前，洛依德才刚当上公会议会的议员，是个富有正义感的男子。当时，罗古卢帝国正在凯尔兹城周边兴建大规模的‘神之血’采掘设施。采掘到的‘神之血’统统都被送回罗古卢。对城里的符纹师而寿，这样的行径等同于被外人夺走绘制符纹的涂料，并且破坏符纹文化。”



罗古卢军开发出了一种名为‘血机关’的动力，原理是透过燃烧‘神之血’的方式获得能量。



这段日子，我也见试过不少冒着红烟的武器和战舰。



为了制造那些兵器，帝国始终不曾放弃独占‘神之血’的野心。



“对于采掘设施，城里自然掀起了抗争运动。带头的灵魂人物就是洛依德，以及当时还支持年轻有为的他、同时也身为公会议员的卡尔马。但设施建设排除众议强行施工，没多久进入了实际运作的阶段，并在城里雇用了工人工作。然而采掘现场是一个相当恶劣的劳动环境，工人们做牛做马被当奴隶使唤。



于是洛依德说服工人，呼吁他们抵抗罗古卢。工人们固守在设施里，要求罗古卢改善待遇。不过就在这个时候，设施发生了意外事故。采掘设施内部突然爆炸……固守在里头的工人们无一幸免。那时洛依德错愕的表情，老夫一辈子也忘不了啊——事情并未就此结束，那起事故……原来是卡尔马刻意设计引发的。”



“意思是卡尔马杀了那些工人吗？他为什么要做这种事……”



“卡尔马他啊……其实是罗古卢帝国军的特殊工作部队‘黑豹部队’的人呀。他隐藏自己的身分渗透进议会，设计除掉帝国的眼中钉洛依德，以收警惕罗古卢帝国军反抗者之效。卡尔马的计谋乍看下成功了，这场事故是由帝国军的走狗洛依德一手主导的谣言甚嚣尘上。在议会里，更是连续好几天对他嘲讽漫骂，指责他的不是。他不仅被人骂得狗血淋头，甚至还有人向他砸鸡蛋，而洛依德只是咬牙忍耐。那个状态实在让人看了于心不忍啊！”



“没想到那个男的竟然是如此卑鄙的家伙！早知如此就痛殴他一顿！”



“遭到一心信任的盟友背叛，害死好几名工人，被前一天还和自己站在同一阵线的同胞不停炮轰谴责。或许洛依德的心早在那个时候就已经彻底粉碎了也说不定……”



阿不列总裁就像要暂歇一会儿般呼了一口气。



“老哥他……在我的面前从来没有展露过他低潮的一面。尽管他常常忙到我们好几天都见不到对方，但是我却看不出他有陷入痛苦过。”



“或许他不想让身为弟弟的你，看到自己软弱无助的部分吧——不过呢，这整件事故并未完全照卡尔马的剧本走完。后来老夫独自调查了事故，也因此得以揭穿卡尔马的阴谋。



卡尔马固然事先就巧妙地将证据堙灭，但老夫还是排除万难收集到了极少的证据，成功在议会洗刷了洛依德的冤屈。卡尔马大概是自觉处境危险，就此行踪成谜，而洛依德也谷底翻身成了反抗罗古卢帝国的英雄。城里对罗古卢的反弹声浪因此水涨船高，最后终于达成让采掘设施停摆的目的。老夫本以为洛依德也找回了以往的意气风发……但他毁坏的心似乎再也没有恢复过了。



倘若采掘设施持续运作下去的话，将会让罗古卢有如在无人之地自由进出……很有可能这座城市现在早已完全被纳入他们的支配了。又假使当初老夫等人能更加同心协期，不要让洛依德孤军奋战的话……或许就能免于让他受到孤立的命运了——也因此，无论走入歧途的洛依德现在试图犯下任何恶行，老夫都无法打从心底责怪他。当然，老夫也很清楚那是不对的。”



之后，宴会就像不曾有风波发生一般，继续照常举办。



我早已提不起前一刻享受宴会的心情，只是伫立在公会庭院的角落，心不在焉地眺望着那些身着华丽衣裳的人们。



“雷恩，本宫说什么都不会允许穗花姐姐独自羊入虎口的。”



站在一旁的柚叶用谴责般的语气跟我说道。



“我的心情也跟你一样啊——呐，柚叶，我想我还是得前去王都一趟。其中一个原因是万一穗花碰上什么意外，我可以第一时间赶去。另一个原因是……我不希望放任那个叫卡尔马的家伙继续为所欲为。”



一想到他的嘴脸，我紧握的拳头便不自主地颤抖。



如果不是因为他，老哥也不会误入歧途了……



“唔呶，本宫也跟你一起去。方才，如果不是那个娘娘腔美少年助你一臂之力的话，你早就被打得落花流水了吧？到头来，没有本宫，你不过只是个小家子气的毛头小子。”



“反正我就是小家子气的毛头小子啦！”



不过，柚叶说得也有道理呢。至今有好几次，都是仰赖她的力量才渡过难关。



“……我知道了啦，麻烦你多多帮忙了。”



“哼，一开始就老实这么说不就得了。”



我窥察四周，确认身旁没有其他第三者之后，压低声音说道。



“可是柚叶，你自己也要小心别被人发现你是公主了。刚才那个叫卡尔马的家伙跟他的部下看来并不是什么好惹的角色，一旦被他们发现，绝对也会对柚叶动起歪脑筋的。”



“本宫是公主的事，果然还是不方便让人知道吗……”



柚叶有些落寞地垂下肩膀。



“你不要误会我的意思，听懂了吗？这是欺敌用的战略性秘密行动！”



我试着用较为专业的词汇表示，柚叶一听，眼睛发出了闪亮的光芒。



“简言之，就是避人耳目的伪装啰！原来是这么一回事啊，听起来感觉还挺酷的，不是吗？唔呣，既然如此，那咱们何不一起堂堂正正地隐藏自己的身分呢！咯咯咯。”



……只不过，我看也没有人会料到，这种性格古怪的女生竟然会是古代的公主吧。



几天之后，清早的公会庭院笼罩在一整片朝雾之下。



四下鸦雀无声，和前几天举行宴会时的热闹欢庆景象宛如天壤之别。视野所及之处尽是白茫茫的，远方的街景在雾霭中成了模糊不清的黑色剪影。



我和柚叶躲在塔的暗处，目不转睛地盯着门看，有一辆由两匹白马拉动的大型马车停放在门旁。



穗花现在正准备搭上那辆马车，四周有数名罗古卢军的卫兵跟着。



形式上好歹穗花是重要的贵宾，所以他们全是身着典礼用的装饰铠甲、身材高大且气质高雅的士兵。然而面对笑容气质更为出众的穗花，卫兵们也不禁显露出紧张的面色，态度十分谨慎。



穗花的身后有萨伊克斯随行，阿不列总裁则忐忑不安地目送两人。



卫兵们坐上马车后，车门牢牢关上了。马夫手上的鞭子一挥，朝雾中响起了马嘶声，车轮静静地开始转动。



载着穗花的马车一晃眼便消失在浓雾里。



“他们终于出发了——我们也随即动身前往王都吧。”



“话说回来，雷恩，芙纽芙纽呢？”



“它啊，我请玛尔榭帮忙照顾了。总不能让芙纽跟我们一起冒险吧。”



“所以这趟只有本宫跟雷恩两人独处啰。其实你一开始就是在打这歪主意吧，你这家伙、你这家伙～～”



柚叶用手肘抵了抵我的胸膛。



“……你再废话下去，我就要丢下你自己一个人走了。”



我二话不说丢下柚叶先行离开。



既然，王都之行没能获得阿不列总裁的允许，那么，我们所能使用的交通方法就只有一个。



那就是联系这座城市和王都的旅用马车。我们决定搭乘和其他旅客共乘的马车前往王都。



位在城里最热闹的中心街，一栋高挂着‘凯尔兹旅行社’招牌的五层楼商馆，摩登的红色砖瓦墙壁显得格外抢眼。



商馆一楼的空间被整个打通，里面有三头相貌十分英俊挺拔的黑色雄马，后头则停放了一辆被来自户外的晨光照耀得熠熠闪亮的黑色马车。



“咱们要搭那辆车子出发吗？这马车还挺豪华的，不是吗？和本宫的身分十分相称。”



柚叶满足地点头说道。



“豪华归豪华，我们也不可能包下整台车啦。”



我打开装了旅费的钱包检查后紧紧握住，穿过旅行社的大门。



“咦，怎么会那么贵？”



我不禁反问旅行社售票的老伯。



“两人的旅费要价一千马克尔……本来只要三百马克尔就够了不是吗？”



售票的秃头老伯汗如雨下地向我辩解道：



“其实是因为罗古卢帝国的关系旅客税上涨了，还请您见谅……”



不会吧，罗古卢的影响力竟然渗透到这种地方来？



我打开钱包窥看，手上的盘缠只有金币四枚、四百马克尔。



这点钱别说要让两个人上车了，连一个人也去不成。



“啊啊～如果您预算只有四百马克尔的话，那我推荐您可以采用新婚夫妻套装方案喔。到王都三天两夜的旅行，两人的收费刚好只需四百马克尔整。”



“喂，秃头老伯！本宫跟这个落魄的毛头小子看起来有那么像新婚夫妻吗！”



抱歉，我就是落魄的毛头小子啦。



“……那个新婚夫妻套装方案不限身分都可以利用吗？”



“当然只限新婚夫妻使用了，因为这是特价促销方案。”



我唉的一声叹了口气，这样的限制我们看得到也吃不到啊！



“现在报名，我们还有特别提供高级甜点吃到饱。”



柚叶一听眼睛顿时发亮。



“喂，雷恩！咱们立刻到教堂举办婚礼！为了甜点本宫豁出去了！”



……拜托你别说笑了。



就在我无计可施的时候，有个人轻轻地从我身旁伸出手，铿锵一声将一把金币放在售票的柜台上。



“请给我三张到王都的票。”



我听到那个耳熟的声音，转头一看……



“嗨～雷恩。”



手提巨大旅行袋的玛尔榭就站在我的眼前，后面连鲁米莎也来了。



这两个家伙该不会又想当跟屁虫了吧？我的头好像开始痛起来了。



“嗨什么嗨啦，你买票是想干嘛？”



“咦，我想旅行很奇怪吗？”



“是不奇怪啦……可是买三张票是怎么回事？”



“嗯？我只是在盘算要不要先买起来囤货而已啊。身为旅行家的本小姐，可不想再吃票价上涨的闷亏呢——不过，如果有朋友穷到连出门旅行也没办法，本小姐倒也可以考虑伸我伸出援手喔。”



“你干脆老实直说‘人家也想去’吧！”



“你才老实直说‘玛尔榭女王，请可怜可怜一贫如洗的我’吧！”



这个该死的有S倾向的玛尔榭……



“……玛尔榭女王，求求您，可怜可怜一贫如洗的我……”



玛尔榭挂起满面的笑容，将两张票递给了我们。



“呜咪！”



冷不防听到动物的叫声，芙纽从旅行袋探出了头来。



“喂，玛尔榭，你不会打算连芙纽也一起带去吧！”



“当然要带去啦！你竟然把这么可爱的小动物丢了就跑，真不敢相信！对不对～芙纽。”



玛尔榭抱起芙纽用脸颊磨蹭。



“……那，鲁米莎呢，你不买票吗？”



“我个人是很想去……可是我已经参加鞑洛岛的遗迹调查团了。”



鞑洛岛是今年夏天我们去过的海贼岛，那里有古代海贼王所留下来的符纹船和遗迹。



我想到放在上衣内袋里的水之戒指，那只戒指是在岛上认识的可菲托付给我保管的，可以唤醒水之公主。水之公主现在已变回棺木，被供奉在岛上。



“好吧，鲁米莎也小心自己的安全喔，代我向可菲他们打个招呼吧。”



当我们准备前往乘车场时，售票的老伯忽然叫住了我们。



“啊——客人请留步，您是符纹师……对吧？”



老伯大概看到了我身上佩带的符纹剑，以及挂在腰带上的符纹绘制用品的道具袋吧。



“您最好小心一点喔，现在王都颁布了符纹禁止令。”



“……符纹禁止令？”



我和玛尔榭忍不住面面相觑。



“我没有实际去过所以详情也不是很清楚，不过听说，在王都贸然使用符纹的话，会遭到军队逮捕之类的。”



……阿不列总裁会是因为这个缘故，才不肯答应放我去王都的吗？



事到如今，我当然是不会因此打退堂鼓的。



我和柚叶、玛尔榭，以及玛尔榭旅行袋里的芙纽一同坐进了马车。



细长的车厢里，两人座的沙发以两张面对面为一组整齐排列着。我们一行人来到最后面的座位坐下。



我和柚叶比邻而坐，玛尔榭坐在对面。她的旁边则是芙纽。



观望车内，除了我们还有其他数名乘客。有心不在焉地眺望窗外的年轻男子、摊开报纸阅读读新闻的中年男性、以及带着十岁上下的小孩同行的女性，大家都是前往王都的旅客。



车门被车掌关上后，马车出发了。



鲁米莎在窗外挥手为我们送行。



一开始马车行经热闹的大街，过了一个小时后，外头的建筑物也慢慢变得稀疏了。



不一会儿，马车完全驶离了城内，悠然地在林间道路上前进。



这一路我们将在旅行社准备的旅馆留宿休息，再继续搭乘马车北上，全趟路程历时约三天。



晴朗的天空就恰似和平的象征，我当时全然想像不到，在此之后，会有什么惊心动魄的事情在这趟旅途上等着我们。