小怪环视草庵。



勾阵注意到小怪的动作，歪着头说：



「怎么了？腾蛇。」



「没什么，只是想再看最后一次。」



这里虽然是暂时借住的地方，但毕竟是他们在播磨的生活场所，多少还是会有感情。现在要离开了，难免有些舍不得。



昌浩翻个身，把大外褂踢飞出去。可能是觉得冷，身体缩成小小一团，却还是没醒来。



「啊、啊。」



小怪苦笑着，把大外褂拉到昌浩的肩上。



第二天早上，昌浩在吃早餐时，把成亲来信的事告诉了萤。



她也很惊讶，认为既然这样，昌浩应该回京城。



「我想总有一天会回去，但没想过什么时后回去。」



在草庵整理行李的昌浩这么说，来看他的萤轻声笑了起来。



「老说那种话，会永远回不去的喔。」



「这么说，这次是个好机会罗？，



「就当是这样吧。」



看到萤的模样，跟刚认识的时候没什么差别，昌浩就有点心痛。她消耗了太多生命，不采取某些措施，就只能再活几年了。



虽然施行了停止时间的法术，但还是不够。她拥有惊人的力量，但为了尽可能延长她的寿命，她被禁止使用灵力。



关於这件事，萤的现影夕雾也不能为她做什么。现影可以代为承受法术的反弹，让法术无效，却不能把自己的生命分给主人。



不使用法术，就不会有法术的反弹。夕雾再也不用替萤承受法术的反弹了。讽刺的事昌浩因此才能接受夕雾的严格训练。



昌浩觉得自己还差很远。不过，他「相信」这两年的反覆训练，应该会有成果。不对，或许应该说他「知道」会有成果。



「昌浩，要不要切磋一下？」



「咦，可是……」



昌浩担心萤的身体，有点犹豫，萤轻轻一笑说：



「又不是使用灵力，放心吧。而且，别小看我，我还是有继续练武，很强喔。」



萤的眼睛闪闪发亮，证明有什么支撑着她的自信。



昌浩屏住呼吸，眨眨眼睛，站起来。



小怪和勾阵都兴致勃勃的看着这场戏。



草庵的前方有片裸露的地面，还算宽敞，是小怪和勾阵平时探讨战斗理论的地方。



昌浩和萤走到那哩，彼此先热身后，不约而同摆出了架式。两人的表情都很严肃，气氛紧绷。



为了不妨碍他们两人，神将们飞上屋顶，默默俯瞰着阴阳师们的切磋。



昌浩平时都跟夕雾或其他练家子在山的那边锻鍊，所以这是第一次在小怪和勾阵面前展露武术。



还残留在盆栽树木上的枯叶，迎风飘摇，发出嘎沙的微弱声响。两人彷佛以这个声音为信号，同时动了起来。



接近午时的时候，夕雾来草庵拜访，看到坐在屋檐前的昌浩，还有脸色苍白地躺在外廊上的萤，瞪大了眼睛。



「萤？！」



大惊失色的夕雾抱起萤，用杀气腾腾的眼光瞪着昌浩。



从上面传来声音说：



「等等，不要误会，夕雾。」



小怪跳下来，站在昌浩前面。



「他们只是在切磋，请不要杀气腾腾地看着昌浩。」



夕雾无言地望向萤。



萤微笑着点点头，拨开夕雾的手，喘口气说：



「我想知道昌浩变多强了，他只是毫不留情地跟我比划了一下，不用担心。」



「可是……」



夕雾担心萤的身体，板起了脸。



萤苦笑着摇摇头说：



「如果他有所顾虑，我就把他打到趴了，我最讨厌那样。」



昌浩立刻抬起头，两眼发直地瞪着萤。



「可别告诉我你刚才留了一手。」



「我是啊！」



「你骗我……」



昌浩低声嘟囔，萤嘻嘻笑着说：



「真的嘛，要不是我留一手，你现在就躺在那里啦。」



虽然没躺在那里，但也瘫坐下来了，结果差不了多少。



曾经被视为神拔众下届首领的萤，不必使用灵术，力量就很惊人了。昌浩使出了混身解数，却还是不得不承认，自己不如从懂事以来便锻鍊至今的萤。



「你何止很强啊。」



原本以为说不定可以赢她一回合，这个卑微的期待却瞬间瓦解了。三年不到，果然只能练到这种程度。这样回京城，真的没问题吗？



昌浩面色沉重，低声嘟囔。萤眯着眼睛，对他说：



「不过，你比我想像中进步很多啦。」



「哇，这句话更气人。」



「哈哈哈。」



再不打断他们，这样的对话很可能持续下去，勾阵插嘴说：



「夕雾，你来是不是有什么事？」



年轻人叹口气说：



「姥姥听说昌浩要回京城，想请昌浩稍后去她那里一趟。」



姥姥是长老之一，在菅生乡是最长寿的阴阳师。老了以后，退出了第一线，但受到乡里所有人的敬重。



昌浩决定留在菅生乡后，除了首领家人外，最先被介绍认识的就是姥姥。



大家都叫她姥姥，所以昌浩也跟着教，现在才想到，还不知道她的名字。



昌浩按着膝盖站起来说：



「不用稍后，我现在就去。」



「慢走喔。」



萤目送昌浩摇摇晃晃地离去后，用力喘了口气，脸色比刚才更差了。



「萤，回房间休息躺着吧。」



「我还没累到那个地步……」萤的目光还追逐着消失在建筑物另一边的身影，佩服地说：「他居然在这么短的时间内，进步了这么多……」



她是留了一手。不那么做，很可能演变成彼此残杀。只要露出一点杀气，昌浩就会对那股杀气产生反应，改变行动。



夕雾毫不讶异地点点头说：



「因为昌浩的希望就是变强。」



从一开始，昌浩就抱定了决心，若是在修行中丧命，只能怪自己不够成熟。其实不只夕雾，所有指导过昌浩的人，都暗自赞叹他居然可以学到这样，只是从来没有跟他说。



昌浩意外证实了一件事，那就是有所觉悟，下定决心，就能找到出路。



「接下来，只要十二神将们继续在京城跟他练就行了。」



在萤的注视下，小怪和勾阵什么都没有说，只是沉沉地笑着。意思大概是，只要昌浩愿意，要怎么练都行。



另一方面，昌浩已经到姥姥在菅生乡深处的住家，敲响了门。



「姥姥，我是昌浩。」



「进来。」



昌浩打开木门往里面瞧。弓着背，靠地炉的火取暖的老太太，笑容和蔼可亲地对他招手。



满心欢喜的昌浩走进屋里。



昌浩没有关於祖母的记忆。父亲那边的奶奶、母亲那边的外婆，都在昌浩出生前就过世了。所以，昌浩很喜欢这个跟他没有血缘关系却把他当成孙子般疼爱的老太太。



当然，全村人对她都是这样的感情。所有人都对年纪最老的她毕恭毕敬，非常照顾她。



「过来这边。」



昌浩听她的话，走上了木地板房间。刚才跟萤比划，热到出了很多汗。但来这里的路上，身体都被寒风吹冷了。



木柴毕毕剥剥燃烧着，柔和的火好温暖。



「听说你要回京城了？」



「是的，我收到哥哥的来信，要我尽快赶回去。」



姥姥用深沉的眼神望着这么回答得昌浩，忽然郑重其事地说：



「有件事我必须告诉你。」



刚才表情慈祥和蔼的老太太，态度忽然转为严肃。



昌浩的心脏扑通狂跳起来。



◇　◇　◇　



回到草庵，已经将近傍晚了。



搞到这么晚，小怪有点担心，正想去姥姥家接他，他就回来了。



「回来了啊，很晚呢，昌浩。」



「对不起，我去看萤怎么样，又陪时远玩，就弄到这么晚了。」



这么道歉的昌浩，表情有点阴郁，小怪诧异地问：



「怎么了？姥姥跟你说了什么？」



「嗯……她说树木枯萎了。」



「树木？」



昌浩的话让小怪想起门口旁那颗柊树。



「姥姥家的庭院也有各种树木，她说她梦见除了柊树外，其他树木也开始枯萎了，可能是什么徵兆。」



姥姥是个梦见师。她会做过去的梦，也会做未来的梦。未来的梦，很多都不能告诉他人，所以除非事态严重，否则她都不会说。



她说她叫昌浩来，是因为昌浩出现在她的梦里。



「她说不只柊树，其他树也在枯萎，如果我不采取行动，树就会死去。」



树与气相连，气枯竭了，死亡就会扩散。昌浩出现在她的梦里，表示她必须采取行动遏阻这件事。



「她说我回京城，也是一种徵兆。」



「好像是，不知道会发生什么事。」



到处都有姥姥的眼线，替她查证梦中出现的事。



「她说出云的树也到处都枯萎了。」



小怪眨了眨眼睛。昌浩知道它在想什么，点点头说：



「她说她跟九流的后裔接触过，知道我们认识，有点惊讶。」



「不愧是神拔众的长老。」



小怪由衷赞叹。



他们跟出云的九流族，有不浅的缘分。很希望哪天能再见个面，却一直没有机会。



根据眼线的报告，九流族的后裔都还健在，与初云乡的人偶有来往。



九流族答应，只要有什么异状，就会通知神拔众。没想到在这里也能有交集，昌浩很开心。缘分是越多越好，总会在什么时候连接上，这样就不会孤独了。



「我打算明天离开菅生乡。」



「这样啊。」小怪点点头。



昌浩眨眨眼睛，歪着头说：



「这是我独自做的决定，你们无所谓吗？」



「你决定就好，没关系。」



昌浩注视着小怪好一会儿。不只小怪，倚靠柱子静静听着他们说话的勾阵，在昌浩把视线转向她时，也轻轻点了点头。



大约三年前的春天，他决定留在播磨时，他们也说了同样的话。他们说你决定就好。



从今以后，他们大概也都会说同样的话吧。即使是错误的决择，只要是昌浩认为可行而做的决定，除非事关重大，他们都不会反对。



这么做，不仅是因为尊重昌浩的意思，也表示昌浩渐渐不再是他们保护的对象了。昌浩不能再依赖神将们，必须做出能说服他们的决断与行动。



如同率领十二神将的安倍晴明。



当然，昌浩自己和神将们都知道，不可能做到跟晴明完全一样。事实上，神将们的眼神也似乎在对他说：「你还差得远呢。」



这个晚上，是他们在播磨的最后一夜。



草庵的打扫，平时都是交给小怪们。今晚昌浩自己打扫，亥时半才躺下来睡。在黑暗中，他似乎一直张着眼睛，思考着什么。



小怪和勾阵都知道他还没睡，但他没说话，所以他们也什么都没说。



「……」



这些昌浩都知道，深深感受到他们的用心，於是把姥姥告诉他的事，悄悄塞进了心底深处。