院中充斥着一股难闻的药味，郑嘉禾看到曹应灿的两个儿子出门迎她，他们拱着手向她行礼，神色中满是敬畏。郑嘉禾扫他们一眼，莫名地从他们的眼神中看到了一丝惧怕。

  ——倒也正常，毕竟把曹公贬去国子监的是她，如今发话索性让曹公告老归家的也是她。

  而曹公的两个儿子，还在朝中任职，虽然官职不高，但他们也害怕，会不会被天后一并处置。

  曹应灿的长子曹延把她引到屋中，凑到曹应灿的床榻前，低声唤了几句。

  “父亲，父亲。”

  曹应灿原本正在浅眠，听到唤声，他动了动眼皮，睁开眼睛。

  郑嘉禾走上前去，曹延躬身告退。

  “我听说曹公病了，因此来看看你。”郑嘉禾唇角弯着温和的笑，在床榻一侧的矮凳上坐下。

  曹应灿别过脸，语气冷淡道：“天后怕是早就对老臣恨之入骨了，何必再来看望。”

  郑嘉禾道：“我说过，曹公于我有救命之恩，不管怎样，我总是敬重您的。”

  曹应灿与闵同光不同。当闵同光背叛她，她只是失去了一个可用的大臣。而曹应灿于她而言就要复杂得多，哪怕两人闹得再不愉快——她也不希望他出事的。

  曹应灿嗤笑一声，他想说什么，却突然剧烈咳嗽起来，他挺起上半身，头偏到一边，喘着大粗气，一咳就怎么也止不住。

  长子曹延连忙冲了进来，扶住曹应灿，帮他顺气，等好不容易缓和一些，他喂曹应灿喝了几口水，看到曹应灿摆了摆手，才把他放下，小心翼翼地看了眼郑嘉禾，躬着身退出去了。

  郑嘉禾看着曹应灿苍老枯败的脸，轻轻地叹了口气。

  “曹公这是何苦呢？你置气，反倒是把自己气病了。”

  曹应灿动了动嘴角：“臣这一把老骨头，若是撑不住了，岂不是正合天后的意？再也不能说难听话冒犯你了。”

  郑嘉禾目色一沉。

  一而再再而三地被驳面子，她当然是有些不悦的。但她还是忍住这些情绪，缓着声道：“曹公，前几日你去找朕时说的事，朕考虑好了。”

  曹应灿面色一动，总算露出了几分感兴趣的神色。他沉默着，等郑嘉禾开口。

  “闵同光一案，没什么缓和余地。”郑嘉禾看着他，续道，“但曹公所说另一事，朕答应你，不再继续往前走了。”

  她语气轻飘飘的，却让曹应灿整个人都愣住。他瞪大眼，转头看向坐在他榻边的天后陛下，一时有些不敢相信。

  曹应灿忍不住抓了抓身下的床褥，枯败病容的脸也因此焕发出一丝光彩。

  “天后此话当真？”曹应灿声音沙哑，语调颤抖 。

  郑嘉禾弯了弯唇角：“当真。”

  只要曹应灿在一天，她总要给他几分薄面的。

  郑嘉禾毕竟才处置了闵同光不久，若是曹应灿也因为她而气病，最后气出什么好歹，出了事，可是要算在她头上的。

  反正登基一事，不能操之过急，她参与政事、掌权掌了这么多年，也不过刚刚自封一个天后。以后的日子还长，而反对她的大部分都是先帝朝时期就在的老臣……哪怕再多花几年时间，慢慢把人都换掉、清洗，她也等得起。

  前段时间，是她有些着急了。

  与杨昪聊的那一次，反而让她冷静下来。手段只柔和不行，只强硬也不行，轮番交替着使，先迷惑住他们，一步一步，总能达到目的。

  曹应灿又长呼几口气，道：“老臣……老臣多谢天后深明大义。”

  郑嘉禾面容温和，含笑站起身来。

  “我来也不过为了告知曹公一声，这就回宫去了。你记得好好养病，等痊愈后，我再请曹公入宫喝茶。”

  郑嘉禾转身，裙摆擦过床榻的边缘，抬步走了。

  曹应灿盯着天后离开的背影，看着房门被关上，过了好一会儿，他才喘着粗气，扬声唤了长子的名字。

  曹延应一声，连忙走了进来。

  曹应灿抓握住长子的手，说道：“快去让郎中给我熬药，快去！”

  曹延一愣，连忙应是。

  父亲这病完全是由心病引发的，前两天他躺在榻上，两个儿子伺候他吃药，他都有些不太配合的样子，看在曹延眼里，便是觉得父亲似乎有一点丧失斗志了，连带着求生的欲望也有些低。可这会儿见过天后，他整个人都有精神了，还吩咐曹延赶紧去熬药，实在是让曹延又惊又喜。

  曹延退出去，曹应灿平躺在床榻上，呼吸急促。

  他不信天后会这么容易放弃登基，以他对天后的了解，她决定的事，那就是无论如何都要达到的，如果说非要放弃，也只有在评估利弊，或者说是付出惨痛的代价之后……

  他看得出来，天后之所以应承了他，说不会再往前继续，只不过是为了迷惑他的缓兵之计。

  或者说，天后愿意给他一个薄面，在他活着的时候，不逆天而行，那有朝一日他闭眼了呢？

  曹应灿深深知道自己的身体状况，他年逾七十，根本活不了多少年了。天后的收手只是暂时的，她根本没有放弃！

  可是那些会与他有着一样坚持的老臣，要么告老致仕，要么前两年已经驾鹤西去，再就是如闵公这样，被天后抓住把柄外贬流放……

  曹应灿双眼一眨不眨，看着房顶，眼角淌下了一颗有些浑浊的泪。

  他有些绝望地想，难道……难道天后真的要得偿所愿了吗？

  郑嘉禾离开正院，往前走了没几步，曹应灿的二儿子曹禺快步跟了上来。

  “陛下留步！陛下留步！”

  郑嘉禾停住步子，看到曹禺小跑着转到了她的面前。